אין עוררין על היכולת והת רומה שערן זהבי צפוי לתת העונה למכבי ת"א, אבל השדרוג הכי גדול שהצהובים עשו הקיץ דווקא מגיע משחקן אחר לג מרי - ניר ביטון, שיפתח היום במ רכז ההגנה של הצהובים מול אריס סלוניקי במוקדמות הקונפרנס ליג. משימה לא פשוטה מחכה לו העונה - להחזיר את הגנת הברזל הצהובה, כפי שהכרנו אותה בקדנציה הקודמת של המאמן ולאדן איביץ'.

הניסיון הרב שצבר ביטון במהלך תשע השנים שלו במדי סלטיק כולל שיתוף פעולה עם וירג'יל ואן דייק, השתתפות בליגת האלופות כולל משחק מול ברצלונה ולאו מסי, זכייה ב 18 תארים, וכמובן הופעות במדי הנבחרת. כל זה הפך אותו הקיץ לאיש שהמנהל המקצועי של מכבי, ברק יצ חקי, סימן גבוה מאוד ברשימות שלו, הרבה לפני שהמאמן הסרבי חתם. בי טון הוא כמו כפפה ליד מבחינת מכבי, אחרי שנתיים קשות שבהן ההגנה שלה הפכה למסננת.

לביטון היתה אפשרות להמשיך בסלטיק בשכר מופחת, אבל הקשר בן ה 30 חיפש אתגר חדש, אחרי שה גיע לתחושת מיצוי באלופת סקוטל נד. אפשר להבין אותו, בעיקר לאור העובדה שהעונה החולפת היתה קצת פחות טובה מבחינתו. הוא כבר לא היה שחקן הרכב קבוע ורשם 24 הופעות בלבד, כשכל העת מהדהדות ההשת לחויות חסרות הפרופורציה של אוהדי הקבוצה, שפנו נגדו אחרי אדום שספג לפני שתי עונות בדרבי מול ריינג'רס )האלופה באותה עונה(.

בניגוד לשחקנים אחרים, שטוענים כי חזרה לארץ היא לא אופציה, בי טון שידר בסוף העונה שעברה רמזים שהוא רוצה להגיע לישראל, וב מיוחד למכבי ת"א, שאת קבוצת הכדורסל שלה הוא אוהד )שרוף( במשך שנים. האוהדים הצהובים שלחו לו מאות הודעות שקראו לו להגיע לקריית שלום. ההודעות האלה ריגשו את ביטון והגבירו את רצו נו להגיע למכבי. "לניר לא היתה מספיק אהדה בארץ", אומרים בקבו צה, "אבל הוא ידע שב רגע שהוא יהיה במכבי ת"א, הוא יקבל את ההכרה והאהדה שמגיעות לו". את האהבה המטורפת הזו הוא הרגיש כבר במשחק הראשון נגד אריס, כשהוחלף בבלומפילד לקול תשואות הקהל. מכבי ת"א היתה הקבוצה היחידה שנכנסה איתו למו"מ רציני. איביץ' שוחח איתו באופן אישי, ויחד עם החוזה, שיכול להגיע לחצי מיליון יורו עם בונוסים, גרם לכך שביטון ינחת בקריית שלום. "רציתי להגיע למקום שאהיה בו כינור ראשון", סיפר לפני כשבועיים, "מכבי הראו לי שהם רוצים אותי לאורך כל הדרך". אף שביטון הוא קשר אחו רי, איביץ' מייעד אותו לתפקיד הבלם המוביל של הקבוצה, לצד בלם זר שאמור

להגיע בתקופה הקרובה. כבר במ שחק בשבוע שעבר היה ניתן לראות כמה ההגנה היתה טובה איתו וכמה מהוססת כשהוחלף. הכדורים הארו כים שלו הם נשק שאין להרבה קבו צות, ובמכבי סבורים: "ביטון קצת מופנם, אבל שחקן שיעשה את אלה שלידו לטובים יותר".

הערב בסלוניקי, אחרי הניצחון 0:2 במשחק הראשון, ביטון ינסה לעצור שוב את ההתקפה היוונית, בדרך למ פגש יוקרתי אפשרי מול ניס.